Sprinklr bestaat 10 jaar: “Eigenlijk waren we met alles nét iets te vroeg”

Waarom is het eigenlijk overal zo grijs? Met die vraag verliet Suzanne van Straaten in 2015 de lezing die ze zojuist in Gent had bijgewoond. De spreker had een ideaalbeeld geschetst waar Suzanne voor warm liep: een groene stad waar je uit geveltuintjes kan eten, met overal planten om je heen. “Maar toen ik naar buiten liep, zag ik vooral steen en beton.”

Zonder enige kennis van planten, maar met het enthousiasme op zak dat dit haalbaar moest zijn, klopte ze aan bij Liedewij Loorbach. “Haar boek ‘Balkonieren’ had ik verslonden en daar werd ik heel enthousiast van.” Liedewij had juist een rustige periode als zelfstandige en zag er wel een leuke uitdaging in. “We begonnen met plantenpakketten en het delen van kennis over plantverzorging. Ik vond het leuk om met iemand samen te werken, al betaalde Suzanne m’n facturen wel veel te laat”, grinnikt ze.

Toen Suzanne haar vroeg om in het bedrijf te stappen, twijfelde Liedewij lang. “Ik dacht dat ondernemers vooral gericht waren op status en geld verdienen. Zo ben ik niet, dus ik heb lang getwijfeld over dat aanbod. Later kwam ik erachter dat er ook andersoortige ondernemers zijn: die hun wil om iets goed te doen juist als drijfveer gebruiken.” Ze stapte aan boord en samen begonnen ze Sprinklr, de naam die is gebaseerd op het uitstrooien van meer groen.

Het idee voor de webwinkel was simpel: het vergroenen van de stad, door tuinieren makkelijk en leuk te maken. Dat de planten ook biologisch waren, was voor de twee ondernemers vanzelfsprekend. Vlak na de oprichting las Suzanne een onderzoek van Greenpeace dat het belang van meer duurzaam groen benadrukte. Van de 69 planten, bollen en heesters die Greenpeace kocht bij de drie grootste tuincentra bevatte er slechts eentje geen bestrijdingsmiddelen. Op 38 planten werden pesticiden aangetroffen die in Nederland niet zijn toegestaan.

“In onze communicatie legden we daar in het begin helemaal niet de nadruk op. Voor ons was biologisch gewoon de meest logische keuze, maar het ging vooral over makkelijk en leuk tuinieren”, aldus Suzanne.

Verandering

Naar schatting is momenteel minder dan één procent van de verkochte tuinplanten in Nederland biologisch en worden dus gekweekt zonder chemische pesticiden en kunstmest.

Maar het zijn juist die middelen die ervoor zorgen dat de bodem vervuild raakt, En die vervuiling sijpelt ook langzaamaan door in onze voedselketens. En niet te vergeten: de natuur lijdt eronder.

Dat verhaal voor het voetlicht krijgen, werd één van de doelen van Sprinklr. Maar biologisch aanbod was er nog niet op grote schaal. Liedewij: “Er waren allerlei kleine kwekerijen die biologisch produceerden voor consumenten, maar voor de rest was er weinig. We gingen daarom samenwerken met een biologische kweker die de ambitie had om groter te gaan produceren.”

En nog een uitdaging: een logistiek netwerk was er ook nog niet. Planten verzenden via de post was namelijk allesbehalve gebruikelijk. Toch waren de twee positief. “Ik weet nog dat ik dacht: zo moeilijk kan het toch niet zijn?”, blikt Suzanne terug.

Ambitie en motivatie

Op die vraag kregen ze langzaam een antwoord, met als dieptepunt 2019. De omzet liep achter, het bedrijf maakte verlies. Elke mogelijke adviseur had weer een ander advies: richt je op de zakelijke markt, stap in de retail. “Een dieptepunt was een pop-up op Amsterdam Centraal die helemaal niet aansloot bij wie we zijn of waar we voor staan. Maar als het niet lekker loopt, kan alles op een mogelijke oplossing gaan lijken.”

Terugkijkend ziet Liedewij wel waar het misging. “Mensen zagen het probleem dat wij wilden oplossen nog niet. We kregen opmerkingen als: ‘Alle planten zijn toch biologisch?’ En: ‘Als ik de planten niet opeet, maakt het toch niet uit dat ze niet biologisch zijn?’ We waren een groepje idealisten die eigenlijk met alles net te vroeg waren. Planten online kopen snapte niemand, biodiversiteit was geen punt van aandacht en we hadden allebei geen achtergrond in e-commerce. Word dan maar eens gevonden.”

Steeds vaker kwam het goedbedoelde advies van mede-ondernemers dat het ‘oké is om op te geven en iets anders te gaan doen.’ Toch voelde dat nooit als de oplossing, zegt Liedewij. “Een financiële drive hebben we nooit gehad, maar aan ambitie en motivatie was er geen gebrek.”

Biodiversiteit

De twee positioneerden Sprinklr nóg meer als biologisch alternatief voor de traditionele sierteelt en kozen ervoor om alleen nog met SKAL-gecertificeerde kwekers te werken. Maar de wind in de rug kwam uiteindelijk door de coronapandemie. Online planten uitzoeken was ineens geen probleem meer en de pandemie maakte duidelijk dat het belangrijk was om goed met de aarde om te gaan. Suzanne: “Bovendien had iedereen ineens heel veel tijd om in de tuin te werken én was het geweldig weer. We gingen in een paar weken tijd van onze handen in het haar tot de vraag niet meer aankunnen.”

Gelukkig was Kwekerij Verhoeven, waar het bedrijf al mee samenwerkte, druk bezig met opschalen. “Zij geloofden zo in biologisch kweken dat ze altijd genoeg hadden om in onze behoeften te voorzien. Op die manier konden we de vraag bijbenen.” Ook het inpakken en verzenden van alle planten kon snel worden opgeschaald, mede doordat de culturele sector stillag en horecapersoneel ineens zonder werk zat. “Binnen twee dagen hadden we een fantastisch team op de been en verstuurden we honderden pakketten per dag vanuit ons kantoor in Amsterdam-Noord.”

De pandemie ging gelukkig voorbij, maar de wil om de aarde beter te behandelen, bleef bij velen hangen. Daar profiteert Sprinklr ook vandaag nog van: de groei zet door, met tegenwoordig zo’n 600 orders per dag. Er werken inmiddels 14 medewerkers op kantoor, er staat een flexibel team van minimaal 25 inpakkers, en Sprinklr werkt samen met 17 biologische leveranciers die zaden, bollen, planten, heesters en bomen leveren. In 2020 werden voor het eerste zwarte cijfers geschreven, wat ruimte gaf om van de gebaande paden af te stappen. “We hoefden niet meer elke dag bang te zijn dat ons bedrijf om zou vallen, waardoor we ons meer konden focussen op de lange termijn.”

De tijdsgeest zit hen inmiddels mee. “Er is nu veel aandacht voor biodiversiteit. Aan het begin werden we wel acht keer afgewezen voor subsidies omdat er geen aparte pot was om biodiversiteit te promoten”, vertelt Liedewij. “Nu komen er allerlei onderzoeken naar buiten en starten burgers rechtszaken uit naam van de natuur. We zijn geen roependen in de woestijn meer.”

Zelf hebben ze ook veel geleerd als ondernemers. “Hoe je een webshop runt, wat je klanten willen en hoe ze jou het beste kunnen vinden”, somt Suzanne op. Tegelijkertijd leerden ze ook hun eigen gevoel als ondernemer meer te vertrouwen. “Als je geen achtergrond in de sierteelt hebt en iedereen verklaart je voor gek, is het heel aantrekkelijk om te denken dat anderen het beter weten.”

Steward ownership

Maar het tweetal bleef vasthouden aan hun eigen overtuigingen en duurzame visie. Ook financieel. “We wilden ons geld inzetten om onze boodschap kracht bij te zetten.” Een financier uit de sierteelt, die hun boodschap over biologische planten minder enthousiast ontving, kon gelukkig vervangen worden doordat Triodos Bank de initiele lening herfinancierde. “Op die manier konden we onze duurzame koers blijven varen zonder dat het bedrijf eronder leed.”

De nieuwste loot aan de duurzame boom is het financiële model dat ze sinds 2023 introduceerden. Door te kiezen voor steward ownership, is Sprinklr BV nu in handen van een stichting en komt alle winst ten goede aan het bevorderen van biologische teelt en biodiversiteit. “We hebben symbolisch onze aandelen verscheurd, dat was een heel emotioneel moment. Dan voel je echt dat je werkt aan iets groters.”

De investeringen die in 2028 pas terugbetaald zouden worden, zijn begin dit jaar allemaal terugbetaald. “We waren aan het begin al blij als we onszelf een salaris konden betalen, het is geweldig dat we nu winst maken. Maar ook nu het heel goed gaat, moet het duurzame doel voorop blijven staan.”

Het gevoel van trots overheerst na tien jaar. “We hebben atypische keuzes gemaakt, maar zijn altijd blijven staan voor hetgeen waar we in geloofden.” Dat de Intratuin nu volgt in de ambitie om met minder pesticiden te gaan werken en in 2030 70 procent van de planten zonder synthetische bestrijdingsmiddelen te kweken, daar hadden de ondernemers tien jaar geleden alleen maar van kunnen dromen.

Intrinsieke motivatie

Tegelijkertijd kiest Sprinklr er bewust voor om de donkergroene consument aan te blijven spreken: mensen die al veel met duurzaamheid bezig zijn en die snappen waarom biologische planten zo belangrijk zijn. “Die groep wordt steeds groter en de intrinsieke motivatie is er al”, zegt Suzanne.

Liedewij vult aan dat de klantenservice het direct merkt als klanten niet geloven in hun duurzame missie. “We leven in een samenleving waar de klant koning is. Er wordt veel meer geklaagd over pakketten die niet de volgende dag op de stoep staan en planten die schoonheidsfoutjes hebben. Dan focus ik me veel liever op de klanten die mails sturen dat ze zo blij zijn dat we in een wereld vol ellende deze plek een beetje mooier maken.”

Over tien jaar hopen Suzanne en Liedewij dat de biologische kweek nóg groter is. “Met in iedere straat een biotuin, zodat insecten daar gezond rond kunnen hangen”, glundert Suzanne. “Als je ziet wat we in de eerste tien jaar voor elkaar hebben gekregen, heb ik goede hoop dat biologische kweek ooit de norm gaat worden.”